Nell'ambito della ricerca biomedica - che come tale va assumendo ogni giorno un crescente rilievo - gli Istituti di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico (IRCCS) costituiscono in Italia una esperienza relativamente recente. La loro natura e finalità li distinguono nettamente dagli enti ospedalieri e dalle strutture universitarie: negli IRCCS infatti si deve realizzare una connessione strettissima tra obiettivi di ricerca ed esigenze di cura, tanto che quest'ultima si può considerare strumentale rispetto alla prioritaria finalità di ricerca. Natura e finalità peculiari, dunque, anche se entro un quadro normativo che, nel caso italiano dell'ultimo mezzo secolo, ha conosciuto passaggi non lineari, tuttora in evoluzione.
L'esperienza dell'Istituto Auxologico Italiano - che nel 2008 varca il primo mezzo secolo di vita - merita di essere conosciuta e valutata per i risultati scientifici conseguiti in settori di avanguardia e per le capacità di attrarre e di rendere funzionali a tali risultati competenze professionali, di realizzare strutture e tecnologie sanitarie avanzate, di perseguire politiche gestionali e organizzative in continua evoluzione.
In questo volume si è voluto ricostruire - nella piena distinzione e rispetto di autonomi piani di analisi - sia le vicende che hanno caratterizzato la storia dell'Istituto, sia - in forma sintetica - il contributo per la cura dei malati, finalizzato al continuo miglioramento della salute della persona dall'infanzia all'età avanzata, prioritariamente negli ambiti endocrino-metabolico, cerebrovascolare e delle neuroscienze.

Sergio Zaninelli ha insegnato Storia economica presso l'Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano, dove è stato Direttore di istituti di ricerca, Preside della Facoltà di economia e Rettore. I suoi interessi di studio - sviluppati alla scuola di Mario Romani - e la sua produzione scientifica si sono rivolti alla storia della agricoltura e dell'industria lombarda nel Sette-Ottocento e alle vicende dei movimenti sociali, interessi che coltiva ora nell'ambito della Fondazione Giulio Pastore di Roma.