I saggi di questo volume sono dedicati ad aspetti e problemi centrali della modernizzazione "attiva" che fra Otto e Novecento ha trasformato l'Italia e le ha consentito, nonostante le molte debolezze iniziali e le persistenti differenze territoriali, di giungere ad agganciarsi alla rivoluzione industriale europea.

Il punto di vista da cui il periodo è qui considerato è quello dello sviluppo scientifico-tecnico e dei cambiamenti indotti nella vita culturale, civile e produttiva della penisola. Una parte dei saggi si sofferma su importanti settori scientifici (dall'elettrotecnica all'astronomia, dalla chimica alla medicina), una seconda esamina i mutamenti dell'agricoltura, dei trasporti e dei servizi urbani, e una terza considera le posizioni e gli atteggiamenti di significativi ambienti della cultura nazionale di fronte all'avanzante modernizzazione.

Carlo G. Lacaita , è ordinario di Storia contemporanea nell'Università degli studi di Milano e presidente dell'Associazione per la storia della scienza e della tecnica nell'età dell'Industrializzazione (Assti). Ha dedicato larga parte del suo lavoro di ricerca ai temi della modernizzazione, pubblicando, tra l'altro, Istruzione e sviluppo industriale in Italia 1859-1914 , e L'intelligenza produttiva. Imprenditori, tecnici e operai nella Società d'Incoraggiamento d'Arti e Mestieri di Milano (1838-1988) . Nelle nostre edizioni sono apparsi: Sviluppo e cultura. Alle origini dell'Italia industriale e Campagne e contadini in Lombardia durante il Risorgimento. Scritti di G. Cantoni.