Malgrado l'enorme produzione scientifica sulla democrazia, molto resta da fare per una conoscenza sistematica e cumulativa del processo di governo democratico. Sfugge tuttora in gran parte alle maglie della teoria empirica soprattutto quella dimensione minima della prassi democratica quotidiana, che ha a che fare con problemi apparentemente prosaici e marginali, lontani dagli interessi e dalle passioni di cui si nutre il dibattito attuale: problemi in tanto più difficili da intendere nella loro rilevanza e complessità in quanto lontani dai riflettori della politica spettacolo, avvolti spesso in una penombra che li nasconde all'attenzione degli studiosi non meno che al giudizio dei cittadini.

Il case-study che presentiamo riguarda uno di questi temi apparentemente minori, ma di fatto essenziali per le sorti della nostra società attuale e di quella futura: quel problema dell'acqua, della sua gestione e tutela, che in altre epoche e in altri contesti è stato più volte oggetto di analisi politiche e che oggi sta tornando d'attualità, non solo in Italia.

L'approccio che viene qui adottato è quello della policy analysis, un metodo di ricerca applicata ai confini tra scienza politica e teoria dell'organizzazione, che da alcuni anni sta acquistando nuovi proseliti tra gli studiosi di cose politiche. Attraverso la ricostruzione delle varie fasi della politica pubblica delle acque, emerge la varietà e la successione degli attori e dei loro stili decisionali, delle poste in gioco e dei risultati conseguiti o mancati, dei modelli formali e informali di interazione tra gli apparati pubblici e i gruppi non governativi che concorrono alla formulazione e messa in opera della policy. Si configura attraverso questa sequenza un processo effettuale di governo assai difforme dalle descrizioni e dalle prescrizioni dei tradizionali modelli positivi e normativi.

Seppure da una particolare angolazione, ne esce così arricchito il quadro che studiosi e operatori pubblici possono formarsi del funzionamento del nostro «costituzionalismo empirico» e delle sue prospettive di evoluzione e di riforma.