Il volume raccoglie i contributi di un approfondito lavoro di ricerca svolto dal Dipartimento di Studi Storici dell'Università degli Studi di Torino e dai suoi collaboratori, sia sulle Alpi orobiche valtellinesi sia in numerosi archivi, per documentare il patrimonio minerario di due enti appartenenti alla Comunità montana Valtellina di Sondrio: i Comuni di Piateda e di Fusine. Viene così restituita una prima documentazione su quanto ancora rimane dei giacimenti minerari e delle strutture produttive, testimoni muti ma eterni di un passato produttivo sviluppatosi nei secoli medievali e protrattosi, con fasi alterne, fino all'età contemporanea.
Lo studio della storia mineraria di queste valli coincide con quello delle comunità e dei suoi singoli membri. Ripercorre la vita, la fatica, la dedizione, il pericolo a cui andarono incontro centinaia di operai semplici e specializzati, somieri, magistri dei forni, carbonai e fabbri, eredi di una complessa catena produttiva che rappresenta una delle specializzazioni lavorative più antiche di questo settore territoriale, le cui radici affondano in un terreno difficile e ostico allo svolgimento delle attività umane. Gli uomini sono riusciti, attraverso i secoli, a dissodare queste terre e a sfruttare quello che la natura offriva per affermare la propria presenza sul territorio.
Oggi, la crescita della consapevolezza nelle singole comunità può restituire valore a queste testimonianze, mostrando la necessità di custodire e conservare tradizioni lavorative che non possono, e non devono, essere dimenticate.

Il censimento del patrimonio minerario presente nelle aree alpine dei Comuni di Piateda e di Fusine, con attenzione all'intero versante orobico valtellinese, costituisce la prima fase di una sinergia tra il Dipartimento di Studi Storici dell'Università di Torino e il territorio del mandamento di Sondrio. L'analisi delle caratteristiche di questi "monumenti del lavoro umano", con individuazione di cronologie e funzioni, li trasforma da risorsa strategica per l'economia del territorio, quali furono nei secoli passati, a beni culturali connotanti, fondativi oggi di un nuovo rapporto tra comunità e paesaggio.