Al crocevia tra la ricostruzione storico-documentaria e l'analisi evolutiva delle strutture retoriche, il libro propone uno studio della ricezione della prosa di Manzoni, e in particolare dei Promessi sposi , nella scuola italiana dell'Ottocento. Ne risulta un contributo che considera come il romanzo, successo editoriale già nella prima edizione, venga antologizzato nelle crestomazie, citato nelle grammatiche e nei compendi storici, fino a essere assunto nella programmazione ufficiale dai decreti ministeriali.
Ricostruito il dibattito sull'opportunità di commentare I promessi sposi in classe, il saggio percorre le tappe del processo attraverso cui la prosa manzoniana diviene reagente singolare nel canone retorico del secondo Ottocento: sui banchi dell'Italia finalmente unita lo studio delle varianti d'autore invita gli studenti a selezionare nella composizione la "parola propria", optando per una "dicitura" che, come quella del romanzo, rispecchi le cose e i concetti, sfrondata della retorica della tradizione. Con questo modello di stile, divenuto nei decenni pratica di scrittura, sono chiamate a confrontarsi generazioni di alunni, scriventi e scrittori, pronti ad accogliere o a discutere, come fa Carlo Emilio Gadda, l'idea di sinonimo che su base manzoniana la scuola ha trasformato e adattato.
Osservando il dibattito linguistico di fine Ottocento da questa prospettiva, la ricerca lascia intendere che, se dietro e dentro la "questione della lingua" si agitano fermenti sociali e civili, la tensione a una partecipazione nuova di tutta una società alla lingua, come al sapere e alla vita culturale, fa intuire una problematica - e forse non risolta - "questione della scuola".

Giuseppe Polimeni è ricercatore di Storia della lingua italiana presso l'Università di Pavia. Si occupa di storia linguistica della scuola italiana, con particolare attenzione agli autori, alle antologie e ai testi tra fine Ottocento e inizio Novecento. Ha inoltre studiato la nascita della dialettologia moderna, considerando le figure di Graziadio Isaia Ascoli e di Carlo Salvioni.