Se la fisica e l'astronomia newtoniana poterono nell'universale accettazione divenire anche strumento di apologetica, altrimenti avvenne per la storia naturale della terra e del genere umano: ipotesi geologiche e problematiche antropologiche troppo erano in antitesi con la verità del Genesi. Creazionismo o determinismo meccanicistico, catastrofismo o staticità della natura, disordine o equilibrio non, erano false alternative per gli uomini del Seicento.

Archetipo della letteratura cosmogonica è la Telluris Theoria Sacra (1681) di Thomas Burnet (16351715), che nei termini della storia sacra, Eden. Diluvio, Conflagrazione, definisce le epoche di una storia della terra, più radicalmente alternativa al Genesi che non la fabula cartesiana da Il Mondo o le ipotesi di Newton. Tradizione mitica e tradizione scritturale vi sono reinterpretate nei termini della fisica corpuscolare e sottoposte ali' attento vaglio della ragione.

Rileggendo ora le opere di Thomas Burnet si aprono nuovi spiragli sul modi della scoperta del tempo. nella storia del mondo e dell'umanità. Vengono in luce connessioni profonde tra sapere ermetico e ricerca empirica, tra componente mitica e moderne teorie della materia, tra polemiche teologiche e problematiche scientifiche. SI delinea una figura estremamente complessa di scrittore scientifico e polemista, di teologo, filosofo morale e archeologo delle civiltà che ben può rappresentare, anche nelle contraddizioni e nelle aporie, i termini della crisi della coscienza europea, verso la ricostruzione di un modello diverso di sapere. Un'operazione nella quale l'erudita e immaginifica opera burnetiana ebbe non poco peso per la trasformazione dei paradigmi scientifici e del moderno senso comune.

Mirella Pasini è ricercatrice presso l'istituto di Filosofia della Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Genova. Ha collaborato ai "Materiali per una storia della "cultura giuridica" (1975) con un saggio su "La filosofia della statistica" di M. Gioia e da tempo studia la pubblicistica scientifica e teologica inglese tra il XVII e XVIII secolo.