Quando la notizia del terremoto del 1908 arriva in tutto il mondo, Messina da molto tempo ha perduto l'accezione mitica che l'aveva esaltata nel momento di Lepanto. Allora il suo golfo sicuro aveva accolto la flotta dei confederati che avrebbero regalato alla cristianità una vittoria reale e simbolica, e la città felice, con la falce naturale del suo porto, aveva travalicato i confini della storia regionale per entrare nell'epopea collettiva.
Poi, la luce sembra spegnersi. La terribile catastrofe ripropone all'attenzione del mondo la città dello Stretto. La notizia rimbalza da un paese all'altro, prontamente raccolta e divulgata da un sistema di informazione che raggiunge ormai le zone più remote. Scatta una partecipazione solidale senza precedenti. Già dalle prime edizioni i giornali raccontano che la città è stata "ferita a morte", interi quartieri sono crollati coprendo sotto le macerie famiglie e case, caserme e ospedali. Ogni cosa è stata cancellata.
La stampa non si limita a fare la cronaca dell'evento ma la amplifica, suscitando la più ampia solidarietà, la riconduce alla linea politica delle diverse testate. È, di fatto, un autorevole soggetto che si fa parte attiva nella rappresentazione di quel terribile evento naturale per il quale le iniziative si moltiplicano, in Italia e all'estero, mostrando come si stia consumando una catastrofe sociale e materiale che forse per la prima volta è vissuta in tutto il mondo con grande partecipazione.
Il terremoto ha cambiato per sempre non solo l'aspetto architettonico di Messina e di Reggio ma pure la dimensione umana del loro contesto cittadino. Il dolore è diventato l'emblema della città, dolore globale, condiviso, che rinvia alla comunità internazionale la connotazione di città martire.

Giovanna Motta, professore di storia economica presso la Sapienza Università di Roma, si è occupata di temi di storia economica e sociale. Negli ultimi anni si è dedicata a numerosi progetti di ricerca multidisciplinari pubblicando nella stessa collana I Turchi il Mediterraneo e l'Europa (1998); Mercanti e viaggiatori per le vie del mondo (2000); Regine e sovrane. Il potere, la politica, la vita privata (2002); Paesaggio, territorio, ambiente. Storie di uomini e di terre (2004); "In bona salute de animo e de corpo". Malati, medici e guaritori nel divenire della storia (2007).